La vague : le graal du surfer !

• La houle

La houle se forme à partir du vent en mer, plus la surface sur laquelle le vent souffle (fetch) est importante plus la houle sera puissante. Elle est d'ailleurs d'autant plus forte que le vent souffle fort et longtemps.
Tout commence par ce qu'on appelle la "mer du vent" (plan d'eau haché, moutons...). Ces vaguelettes de surface se propagent sous forme d'onde hors de la zone de fetch (zone ventée) et génèrent de la houle.














La houle peut traverser des distances très importantes, c'est ainsi qu'on assiste parfois sur nos côtes françaises au résultat des cyclones tropicaux sévissant en Floride ou au Mexique (les fameuses houles cycloniques !). Plus la houle vient de loin, plus elle a tendance à se "ranger". Les plus petites ondes disparaissent pour rejoindre les plus grosses, la houle prend de l'amplitude et de la période (temps entre deux ondes).

• Le vent
  

Lorsqu'une dépression (zone de basse pression) se forme, des vents allant de cette dépression vers l'anticyclone (zone de haute pression) apparaissent. L'air de la dépression est plus lourd que celui de l'anticyclone, c'est cette différence de pression (et donc de masse d'air) qui va être à l'origine du déplacement d'air (principe des vases communiquant).
Sur une carte méteo, on peut identifier la dépression par une zone d'isobares concentriques de basse pression (les isobares sont les lignes où la pression est identique). Plus les isobares sont proches, plus le gradient de pression est élevé et donc plus les vents seront importants.
Il est possible de prévoir 3-4 jours à l'avance l'arrivée de la houle en observant une carte météo : on repère la dépression, puis la zone de fetch (où les isobares de basse pression sont proches les uns des autres), et enfin l'axe entre le centre de la dépression et nos cotes qui nous indique la direction que prendra la houle.

La carte ci-dessus annonce une houle de 2 à 3m orientée Nord Ouest avec une période d'une dizaine de seconde, dans 2 ou 3 jours...du surf en perspective !

• Naissance d'une vague

A ce stade vous aurez compris que la houle est en fait une onde qui se propage. Cela signifie qu'il n'y a pas de déplacement d'eau : localement chaque particule d'eau réalise une rotation complète, ce mouvement se transmet de particule en particule un peu comme au billard.
Tant que la houle parcourt des hauts fonds, rien ne perturbe ce phénomène. Mais en arrivant sur les côtes, les fonds remontent et vont freiner la houle, jusqu'à interrompre ce mouvement de rotation. Ce point limite est le point de déferlement, "le pic", l'endroit exact où la vague commence à "casser".
La position du point de déferlement dépend de la taille de la houle et de la profondeur, en général il se trouve où la hauteur d'eau est égale à 1,3 fois la hauteur de la vague. En clair, une vague d'1 mètre "casse" dans 1,30 mètres d'eau. C'est à partir de là que le surf est possible, en se cambrant la vague va créer une pente suffisante pour que l'on puisse y glisser, un peu comme en ski sauf qu'ici la pente avance et évolue au cours du temps.

• ça ouvre ou ça ferme ?

L'orientation de la houle et la topographie du fond sont directement à l'origine du type de vague que l'on va observer. Vue de la plage, une vague "qui ouvre" déferle progressivement vers la gauche ou la droite. La cambrure de la vague (épaule) se déplace dans le même sens et permet ainsi au surfer d'évoluer latéralement sur l'épaule de la vague, tout en laissant la mousse derrière lui.

Un fond en pente douce génère une déferlante plutôt molle et lente (donc pas de tube), idéale pour les débutants ou la pratique du longboard.

Au contraire, Un fond à pente forte (barrière de corail, banc de sable, dalle rocheuse) engendre une vague plus creuse qui peut même devenir tubulaire !

L'orientation de la houle aura quant à elle une incidence sur l'évolution du déferlement, exemple :

Une houle qui arrive perpendiculairement à une côte rectiligne sans banc de sable n'a aucun intérêt, on assiste à des vagues qui ferment sur toute leur longueur sans aucune possibilité de surf (ce qui arrive parfois du coté de Lacanau, par houle d'ouest, lorsqu'il n'y a pas de banc de sables suffisamment marqués).
En revanche, une houle qui rencontre la côte "de travers" aura tendance à donner des vagues qui "ouvrent", la vague commence à déferler par son point où l'eau est la moins profonde, le déferlement suivant ensuite cette ligne de fond.

Enfin, le profile de la côte peut tout aussi bien accélérer que freiner l'avancée de la houle :

Dans le cas d'une pointe, la houle va être freinée par le fond en son centre alors qu'elle conserve sa vitesse autour de cette pointe. Les lignes vont alors "s'enrouler" autour de cette pointe et les vagues déferleront très rapidement.
Dans le cas d'une baie, c'est l'inverse : la houle est freinée par ses extrémités. Les lignes s'incurvent en suivant la côte et les vagues dérouleront alors très lentement.

En conclusion, à chaque surfer sa vague !

L'expert recherchera un spot plus engagé (pointe rocheuse ou barrière de corail), où la vague creuse pour former un tube dans lequel il recherchera à se placer, adrénaline garantie !

Le surfer d'un niveau intermédiaire se mettra plutôt à l'eau dans une baie où le fond remonte lentement afin de pouvoir enchaîner ses virages et autre manoeuvres.